Mit diesen Worten beschreibt Jean-Jacques Rousseau im 6. Kapitel des I. Buches des Contrat social das grundlegende politiktheoretische Problem, dessen Lösung der Gesellschaftsvertrag sein soll. Viele seiner späteren Interpreten nahmen ihn diesbezüglich beim Wort und verliehen ihm entweder die Lorbeeren des Visionärs oder das Stigma des Radikalen.